이 앨범은 스티비 원더의 가장 널리 공인된 명반이며, 나아가 대중음악 역사상 가장 위대한 앨범 중 하나다. 2LP, 총 17곡(EP 제외), 도합 87분이란 이 방대한 분량 속에는 실로 '명반의 기준'이라 불러도 될 만큼 음악인들에게 귀감이 될 만한 드높은 성취들이 가득하다. 재즈, 소울, 펑크, 라틴, 클래식, 전자 악기들을 모두 아우르는 놀라운 장르적 다양성, 이것을 한 곡당 7, 8분 길이임에도 인기곡으로 만들어내는 극도로 능숙한 대중성, 그러나 결코 잃지 않는 작곡의 기품과 일급 연주들, 내용 측면에서도 사랑은 물론 가족, 사회, 신념, 거장에 대한 존경 등에 이르기까지 우리 인생의 희로애락을 아우르는 폭넓은 감수성까지. 실로 경이의 앨범이요, 대중음악의 경지다. 엘튼 존(Elton John)은 이 앨범을 두고 “난 세계 어느 곳을 가든 < Songs In The Key Of Life >를 복사해 가지고 간다. 나에겐 이것이 역사상 최고의 앨범이며, 들은 후엔 늘 감탄에 빠진다”고 열렬히 찬사했다.

이런 역사적 명반이 음악을 그만두기로 결심한 다음에 나왔다는 것은 아이러니하다. 1975년 말, 스티비 원더는 미국 정부와 음악 산업에 대해 심한 염증을 느끼고 작별 콘서트를 준비할 정도로 심각히 은퇴를 고려했다. < Music Of My Mind >(1972) 이후로 1년, 혹은 그것도 안 되는 기간에 쉴 새 없이 명반을 쏟아내던 그가 < Fulfillingness' First Finale >(1974) 이후 2년 가까운 공백을 가진 이유도 여기에 있다. 그러다가 마음을 추스르고 잠시 음악계를 떠나 있으며 대신에 훨씬 커다란 스케일로 돌아온 야심작이 바로 이 앨범이다. 그는 1975년 모타운과의 재계약 때 3천7백만 달러에 달하는 액수와 다시 한 번 완전한 음악적 자율권을 획득해 화제가 되기도 했다.

이 앨범에서 싱글로 발표된 4곡은 모두 전설적인 명곡이 되었다. 첫 싱글이었던 'I wish'(1위)를 필두로, 듀크 엘링턴(Duke Ellington)의 죽음을 기리며 (앨범의 출시 2년 전인 1974년에 작고했다) 그에 대한 존경을 표시한 'Sir Duke'(1위), 8분 동안 단 한 순간도 지루할 틈을 주지 않는 라틴 댄스의 금자탑 'Another star'(32위), 조지 마이클(George Michael)과 메리 제이 블라이즈(Mary J Blige)가 1999년에 리메이크해 다시 주목 받은 'As'(36위)는 팝 팬이라면 필수적으로 알아야 할 상식이자 가장 널리 애청된 흑인 음악 싱글들이다. 싱글로 발표되진 않았어도 딸의 탄생을 기뻐하며 만든 'Isn't she lovely'는 저절로 라디오 전파를 타며 그의 가장 인기 있는 곡이 되었고, 'Pastime paradise'는 영화 <위험한 아이들>의 주제곡 'Gangster's paradise'에 샘플링되면서 훗날 그 가치를 재평가 받았다.

'삶의 조(調)'로 쓰인 이 앨범은 발매 당시부터 초유의 관심을 이끌어내며 빌보드 앨범 차트 1위 데뷔, (미국인이 발표한 앨범으로는 최초였다), 13주 연속 1위, 1천만 장 판매, 나아가 < Innervisions >와 < Fulfillingness' First Finale >에 이은 연속 3번째 그래미 '올해의 앨범' 수상까지 달성한다. 바로 전 해의 수상자인 폴 사이먼(Paul Simon)은 수상 소감으로 '스티비 원더가 올해 앨범을 발표하지 않아 고맙다'는 요지의 농담을 하기도 했다. 이 앨범을 끝으로 그의 5대 명반 시기는 막을 내리지만, 무려 5장의 앨범 동안 꾸준히 최정상의 기량을 거듭하다가 이내 2장 분량의 거대한 화룡정점을 찍은 이 앨범을 두고 음악인들, 특히 알앤비 뮤지션들은 그들이 가장 사랑한 앨범이자 가장 닮고 싶은 앨범으로 끊임없는 존경을 표시하고 있다. 30년이 넘게 지난 지금 들어도 여전히 세련되고 경이롭다. 세월이 지나도 빛이 바래지 않는 명작이란 바로 이런 걸 가리킨다.

-수록곡-

1. Love's in need of love today

2. Have a talk with god

3. Village ghetto land

4. Contusion

7. Knocks me off my feet

9. Summer soft

10. Ordinary pain

12. Joy inside my tears

13. Black man

14. Ngiculela-es una historia-I am singing

15. If it's magic