솔직히 이야기해 보자. 대개 존 메이어(John Mayer)를 좋아하는 이가 제임스 블런트(James Blunt)를 극도로 싫어할 것이라고는 생각되지 않는다. 또한 그들은 분명 제이슨 므라즈(Jason Mraz)의 출현을 반겼을 것이라 예상되고(물론 'Remedy' 시절이 아닌 'I'm yours'를 부르는 그에 해당되는 이야기다.), 이 앨범을 듣자마자 “역시 제임스 모리슨!”하며 높은 확률로 엄지를 치켜 올렸을 공산이 크다. 그렇다면 그 외의 대중들에게도 이러한 환영을 받을 수 있을까.

국내의 한 CF에 삽입된 'You give me Something'으로 이름을 각인시킨 그의 새로운 목소리는 여전히 허스키하며 소울풀한 감성으로 자체발광하고 있다. 음악 자체는 전작과 크게 달라지지 않았지만 딸의 탄생과 아버지의 죽음, 스웨이드(Suede) 출신 버나드 버틀러(Bernard Butler)의 참여 등 개인 신상과 음악작업에 있어서 많은 변화가 있었다. 새로운 환경으로 하여금 터닝 포인트를 의식하며 회심의 한 수를 둔 모양새지만, 세 번째 발걸음임에도 새로운 무언가를 제시하지 못해 화살의 촉은 점점 무뎌져 가고 있는 형국이다.

두 번째 싱글이자 국내 라디오에서 심심찮게 들려오는 'I won't let you go'만 봐도 그가 어떤 음악을 하고, 어떤 이들에게 환호를 받을지 금세 예상이 된다. 농도 짙은 스트링 세션, 단단한 피아노와 퍼커션의 협업이 소울을 견지한 끈적한 보컬을 무리 없이 받쳐주지만, 이전의 행보를 비춰봤을 때 너무 변화가 없다. 더욱이 요즘은 이러한 어쿠스틱 기반의 곡이 넘치는 상황이라 고정 팬들 이외의 사람들에게 호감을 불러일으키기가 더욱 어려워지는 시점이다. 그 와중에서도 너무 '자신이 할 것만' 생각한 듯한 인상을 준다.

그래도 쟁쟁한 뮤지션들의 원조를 받아 소포모어 작의 흥행을 이어가려 한 흔적이 곳곳에 보인다. 'Someone like you'에 참여하며 아델(Adele)을 세계적인 가수 반열에 오르게 한 댄 윌슨(Dan Wilson)과 작업한 'In my dream', 비욘세(Beyonce)의 'If I were a boy'를 작곡한 토비 가드(Toby Gad)와 2011년이 발견한 신상품 제시 제이(Jessie J)의 도움이 빛나는 'Up' 등이 그 증거다. 다만 이러한 도움들이 신선한 결과물 대신 'I won't let you go'와 같은 스타일의 연장수단으로만 사용된다는 것이 아쉬운 대목이다.

라틴 음악의 열기가 옅게나마 묻어나오는 'Slave to the music', 록의 피치를 올리고 여기에 가스펠을 한소끔 얹은 'Beautiful life' 등에서 다시금 뮤지션의 피를 돌게 할 새로운 동력엔진 출현의 징조가 보이기는 하지만, 그것마저 뚜렷하지 않아 큰 족적을 남기지 못한다. 전작에 만족했던 이들이라면 변함없는 모습에 편안함을 느끼겠지만, 반대로 관심이 없던 사람에게 자신의 매력을 전파하기에는 살짝 부족해 보이는 것이 이 때문이다.

여러 가지를 시도했다 한들 전작과 큰 차이가 없는 어덜트 컨템포러리 음반이라는 인상을 벗어나기는 어려워 보인다. 더군다나 특별한 프로듀서까지 초빙했음에도 딱히 그 기류를 감지하기 어렵다는 것은 시도의 방향이 빗나갔음을 짐작하게 해준다. 몇 번의 히트 후에 느슨해진 마인드도 그렇지만, 주변의 크고 작은 사건들로 인해 자신만의 세계에서 빠져나오지 못하고 자기비판과 발전에 있어 냉철하지 못했던 것은 아닌가 싶다. 기존 지지자 이외의 세력을 업고 UK차트 1위를 거머쥐기는 했지만, 롱런을 확신하기는 힘들 것 같다. 그 대신 노래해 줄 대체자가 많아졌음을 인정하는 것부터 다시 시작해야 할 때다.

-수록곡-

1. In my dream

2. 6 weeks

4. Up (Featuring Jessie J)

5. Slave to the music

6. Person I should have been

7. Say something now

9. Forever

10. The awakening

11. Right by your side

12. One life

13. All around the world (Bonus Track)