제이 콜의 커리어는 부침과 고난으로 얼룩져 있다. 데뷔 믹스테이프 < The Come Up >으로 락 네이션과의 계약을 따내 첫 정규작을 빌보드 200 1위에 올려놓았지만, 동시대를 지배한 경쟁자들과의 비교는 그를 보이지 않는 족쇄에 묶어 놓았다. 최고점을 달성한 < 2014 Forest Hills Drive >에서 결국 삭제된 켄드릭 라마 디스곡 ‘7 minute drill’로 이어지는 10년은 곧 끝없는 자기 증명의 시간과도 같았다. 그럼에도 불구하고 잃지 않은 두 세대 사이의 아이(‘Middle child’)이자 근본을 지키는 정통파의 자아는 그를 명반을 만드는 일에 수절하게 했다. 2018년 < KOD >부터 예고했던 은퇴작 < The Fall-Off >는 8년의 준비 기간을 걸쳐 2디스크 24트랙 101분의 방대한 분량으로 마침내 베일을 벗었다.
‘Fell off and fell on my face / But I knew I'd find a way’
(추락해 바닥에 처박히기도 했지만, 결국 길을 찾아낼 거란 걸 알았어)
- ‘Two six’ 中 -
첫 번째 디스크는 성공 후 고향 페이엣빌로 귀환하는 29세의 제이 콜을 그린다. 그러나 행복과 자신감으로 가득해야 할 길은 정반대의 기류로 뒤덮여 버린다. 여전히 험난한 삶을 사는 친구들이 음성 메시지를 남기며(‘Safety’) 세상은 그의 고충을 이해하지 못한다. 음악으로 세상을 바꾸겠다는 포부가 젊은 날의 망상으로 전락하는 과정의 비애는 적절히 강세를 조절해 내면을 표현하는 래핑을 통해 생생히 전달된다. 연민에 찬 시선으로 갱스터들을 바라보는 ‘Poor thang’과 퓨처가 쉰 목소리로 훅을 내뱉는 ‘Run a train’은 전반부의 정서적 정점이다. 빠른 템포의 뱅어 ‘Two six’ 뒤에 연달아 배치된 중후한 질감의 넘버들이 지탱하는 무게는 작품에 입체성을 더하기 위한 토대와도 같다.
이윽고 그를 기다리는 감정은 분노다. 빈민가에서 겪는 온갖 사건들은 뛰어난 묘사력으로 구체화되며, 메인 루프 위주의 붐뱁에서 벗어난 다양한 프로덕션이 전체적인 폭을 넓힌다. 가사와 발맞춘 공격적인 트랩 ‘Who tf iz u’와 드릴의 스네어 리듬을 차용한 ‘Bombs in the Ville/Hit the gas’의 후반은 그와 오래간 협업한 티 마이너스(T-Minus) 및 보이 원다(Boi-1da)와 바이닐즈(Vinylz) 등의 프로듀서들이 최상의 합을 맞춘 결과물이다. 다만 동일한 맥락 내에 있는 서부극 분위기의 ‘The let out’은 과하게 콘셉트에 치우쳐졌다는 인상을 자아낸다. 앨범 곳곳에서 발견되는 유사한 결점은 마지막 작품을 성대히 채우려는 욕심에서 비롯되었을 것이다. 허나 이 또한 제이 콜이라는 래퍼의 일부니, 스스로 추락 중이라 자조함에도 음악적 역량이 건재하다 자신한 그는 10년 후로 발걸음을 옮긴다.
‘Aim for the top, you'll be there with me, from the Ville’
(정상을 향해, 그럼 나와 같은 자리에 서게 될 테니, 우린 페이엣빌 출신이잖아)
- ‘And the whole world is the Ville’ 中 -
10년의 세월이 흐른 디스크 39의 제이콜은 이제 자신의 부족을 겸손히 받아들인다. 반면 자세와 별개로 그의 랩은 더욱 무르익은 형태다. 특히 ‘39 intro’의 비트 스위치 이후 웅장한 브라스를 배경으로 선보이는 퍼포먼스가 단연 압도적이다. 단숨에 새로운 전개에 몰입감을 형성하는 경이로운 래핑은 왜 그가 항상 ‘톱 3’ MC로 꼽히는지 납득하게 한다. 뒤이어 시간의 흐름을 역전시켜 여정을 주마등처럼 되짚는 ‘The fall-off in inevitable’은 제이 콜식 스토리텔링의 정수다. 선형적인 서사를 빚어낸 첫 파트와는 다르게 개별 이야기에 집중하는 방식의 구성에서도 핵심인 랩이 건재하기에 쉬이 초점이 흩어지지 않는다. 주제에 비중을 둔 음반이지만 이를 걷어내고 청각적 쾌감 자체만 보더라도 훌륭한 셈이다.
제이 콜은 두 번째 디스크 전반에서 선대에게 거듭 경의를 표한다. 알케미스트가 몹 딥과 에리카 바두를 위해 만든 비트 위로 아웃캐스트의 ‘Elevators (Me & you)’를 인터폴레이션해 여러 전설을 향한 헌사를 동시에 담아낸 ‘The villest’가 대표적인 예시다. 투팍과 비기로 번갈아 분해 평화의 가치를 역설한 ‘What if’와 커먼의 ‘I used to love h.e.r.’을 오마주해 힙합 신의 변천사를 여성으로 형상화한 ‘I love her again’ 모두 그의 올드스쿨적 면모가 여실히 투영된 트랙이다. 자칫 진부하게 다가올 법한 표현은 화자가 다른 누구도 아닌 제이 콜이기에 설득력을 지닌다. 켄드릭 라마에게 겨눴던 총구를 내리며 후회를 털어놓고, 릴 펌을 매섭게 비판했던 전날의 그에게서 진정성을 찾아낼 수 있기 때문이다. 끝내 내린 결론에서 과거를 고수하기보다 주체적으로 변화를 추구한다는 점에서도 성숙한 시선이 엿보인다.
< The Fall-Off >는 참으로 제이 콜다운 음반이다. 이전의 대표작들이 그러했듯 피처링의 역할을 코러스나 보컬로 제한하며 모든 버스(verse)를 홀로 채운다는 선택은 여타 래퍼들에겐 상당한 부담을 수반하는 모험에 가깝다. 게다가 그 규모가 이토록 거대하다면 더 말할 필요가 없다. 하지만 그는 완숙한 래핑을 계속하여 벼려낸 끝에 랩 뮤직의 형식적 미학을 완성에 가까운 경지로 끌어올렸다. 내용이 다소 성기거나 상투적으로 귀결되더라도 이 역시 그가 통과한 여정의 일면임을 기억해야 한다. 앨범의 엔딩과 보너스 트랙에서 연거푸 고백하는 힙합과 고향에 대한 애정은 그가 존경을 보낸 선배들이 예로부터 아껴 온 주제다. 즉 본작은 줄곧 그와 함께했던 힙합을 향한 하나의 러브 레터로 읽힌다. 장르를 초월해 삶의 태도와 마음가짐까지를 포괄하는 개념으로서의 힙합. 그렇다면 결말은 명확하다. 제이 콜은 저메인 라마 콜이라는 한 명의 인간으로 되돌아간 다음에도 한결같이 힙합을 사랑할 것이다. 그가 자신의 인생을 사랑하듯이.
-수록곡-
디스크 29
1. 29 intro
2. Two six [추천]
3. Safety
4. Run a train (With Future) [추천]
5. Poor thang [추천]
6. Legacy (With PJ)
7. Bunce road blues (With Future & Tems)
8. Who tf iz u [추천]
9. Drum n bass
10. The let out
11. Bombs in the Ville/Hit the gas
12. Lonely at the top (Bonus)
디스크 39
1. 39 intro [추천]
2. The fall-off in inevitable [추천]
3. The villest (With Erykah badu) [추천]
4. Old dog (With Petey Pablo)
5. Life sentence
6. Only you (With Burna Boy)
7. Man up above
8. I love her again [추천]
9. What if (With Morray)
10. Quik stop
11. And the whole world is the Ville
12. Ocean way (Bonus)
