SNS를 매개로 찰나의 관심을 붙잡는 오늘날의 음악계에서 ‘Die on this hill’이 파고든 지점은 분명하다. 건조한 피아노 선율 위로 흐르는 허스키하면서도 격정적인 보컬부터 복고적 콘셉트가 자아내는 특유의 분위기까지. 이 모든 요소는 20살의 신예를 영국 소울 계보를 잇는 기대주로 떠오르게 했다. 같은 계열의 올리비아 딘과 레이가 산뜻한 리듬을 취하거나 압도적인 스케일을 앞세운 반면 전통적인 발라드를 택한 그는 한동안 팝 음악에서 자취를 감췄던 애절함을 되살린 것이다. 아직은 증명할 게 많은 가수가 일찌감치 아델의 후계자로 거론되는 이유도 여기에 있다. 

캐피톨 레코드에서 발매한 1집 < Visitor >는 이 신인의 음악관이 얼마나 체계적으로 구축되어 있는지를 가늠할 첫 시험대다. 우선 야심 찬 프로덕션이 눈에 띈다. 흑인 예술 운동의 선구자 니키 지오바니의 낭독을 차용한 ‘This is my house’와 묵직한 질감을 살린 ‘Great expectation’에서 피어나는 소울의 향취만 보더라도 그의 급부상이 우연은 아님을 실감할 수 있다. 진중한 탐색과 정교한 설계가 작품의 기틀을 단단히 다진 덕에 선공개 곡 ‘Die on this hill’의 울림도 여전히 강렬하다. 그렇게 공들여 지은 이 고풍스러운 저택은 문을 연 순간부터 낯선 방문객을 사로잡는다. 

다만 확고한 취향은 이내 본인의 가능성을 제약했다. 인테리어가 독특하더라도 비슷한 풍경이 반복되기에 감상의 밀도가 떨어진다. 현악기의 비중을 높인 ‘The visitor’나 끈적한 리듬의 ‘Time, you & me’ 등 편곡만 바뀌었을 뿐 보컬의 톤은 변함이 없고 절정을 빚어내는 방식마저 유사하니 상당한 피로감이 몰려온다. 싱글과 EP 단위의 활동에는 큰 문제가 되지 않았어도 긴 러닝타임의 음반에서는 음악의 긴장감이 쉽게 무뎌지는 탓이다. 목이 갈라지도록 부르짖는 ‘You stole the show’와 뒤틀린 사랑을 갈망하는 ‘He’s not my baby, I’m his’가 결과적으로는 밋밋한 것 역시 스스로 세운 견고한 울타리 안에 안주하기 때문이다. 

 

재즈 스탠더드를 호기롭게 재해석한 ‘Autumn leaves’나 경쾌한 소울 넘버이자 < 악마는 프라다를 입는다 2 >의 사운드트랙 ‘Material lover’와 같은 디럭스 버전에 추가된 인상적인 곡들은 그가 소화할 수 있는 영역이 너르다는 점을 보여주는 동시에 표현의 폭을 넓힐 여지가 있었음을 시사한다. 정체성을 고수한 나머지 안정적인 흐름 속에서 끝내 풍부한 잠재력을 드러내지 않은 음반인 것이다. 어쩌면 이 어린 뮤지션의 미래를 좌우하는 건 치밀한 계산보다는 나이대에 걸맞은 과감함일지도 모른다. 감정선의 순도만으로 승부를 본 ‘Die on this hill’의 성공처럼 때로는 망설임 없는 한 걸음이 예상치 못한 반향을 불러오는 법이니까. 

-수록곡-

1. This is my house

2. We’re not in love

5. He’s not my baby, I’m his

6. Pure

7. The visitor

8. Time, you & me

9. You stole the show

10. Mono no aware

11. Maybe. 

14. You stole the show (Revisited)

15. Die on this hill (Unplugged)