내슈빌, 텍사스, 멕시코. 세 이름이 가진 대중음악 면에서의 일차원적 심상을 그대로 섞는다. 컨트리와 메인스트림 팝의 조화로 큰 호응을 받았던 2018년의 < Golden Hours >를 떠올린다면 접근법부터가 다르다. 오히려 소리 자체에 집중하여 시적 노랫말 전달에 힘을 쏟았던 직전의 < Deeper Well >과 유사한 모습이다. 그러나 그만큼 포크의 문법에 기댄 비중이 높았던 근작과 달리 이번 일곱 번째 작품은 장르의 정통성과 그 정신에 더욱 가까이 침투하려는 의도가 분명하다. 마치 이따금 타 장르와 외도를 감행하며 명성을 떨친 그가 나고 자란 고향으로 금의환향하여 삽을 들고 마당을 헤집는 것만 같다. 

< Golden Hours >를 기점으로 케이시 머스그레이브스는 기존 질서에 저항할 줄 아는 강인한 전사의 이미지를 얻었다. “높이 세운 머리보다 나 자신이 더 위에 있기에 본인은 미인대회 따위에는 어울리지 않는다”며 주변 눈치 볼 필요 없이 스스로 사랑할 것을 설파하던 그였다. 물론 보수성 짙은 컨트리 바닥에서 소신을 외치던 신예에게 양분된 입장이 줄을 섰으나 얼마 가지 않아 음악으로 이를 타파하고 하나로 뭉치게 만들었다. 1952년 ‘It wasn’t god who made honky tonk angels’로 여섯 주간 컨트리 차트 정상을 차지하며 여성도 이 신에서 성공할 수 있음을 보여준 키티 웰스부터 그 길을 따라 걸은 돌리 파튼이나 비교적 최근의 샤니아 트웨인과 페이스 힐, 딕시 칙스까지 떠오르는 대목이었다.

< Middle Of Nowhere >는 구태여 성별이나 출신지를 포함한 사회적 풍자를 앞세우지 않는다. 주제 자체는 단순하다. 이별 후에 느낀 고독. 그러나 외로움 자체에서 멈추는 것이 아닌 실존의 자각과 행복을 찾아 떠나는 여정을 꾸밈없는 낱말로 풀어내 안정감을 선사한다. 이전까지의 음반에선 특유의 은유적 표현으로 말을 줄였던 데 반해 이번에는 고민 많은 옆 사람을 위로하려 자신의 일화를 꺼내듯 에두르지 않고 조잘대는 단어가 달갑다. 관계 부재로 인한 상실감을 노래한 ‘Dry spell’의 정돈된 전개와 리들리 스콧 감독의 1991년 영화 < 델마와 루이스 >를 그려내며 여성 시점의 낙관적 언어가 빛난 ‘Abilene’이 대표적이다. 

누군가로부터 받은 상처의 깊이도 시간에 따라 모양과 고통의 수준이 변하듯 이를 컨트리라는 그릇으로 담아낼 때의 양상 또한 자연히 달라질 것이기에 역사적 맥락과 대응했다는 점이 중요하다. 비록 가스 브룩스 풍의 컨템포러리 넘버 ‘Back on the wagon’이나 로큰롤과 결합을 시도한 ‘I believe in ghosts’처럼 시대적 흐름 속에서 신전통주의를 이겨낸 1990년대 컨트리 팝과 이전 세대의 컨트리 록을 다루지 않을 순 없겠으나 그럴수록 동료 음악가의 힘을 빌려 꿋꿋이 걸어 나가는 기개를 뽐낸다. 이제야 블루그래스 신에서 선두를 달리는 빌리 스트링스와 여성 솔로 컨트리 싱어의 직계 선배이자 엘라 랭글리를 비롯해 최근 후배들과 잦은 협업을 이어가고 있는 미란다 램버트, 무엇보다 반세기를 훌쩍 넘어 지금까지도 활약하고 있는 장르의 영웅 윌리 넬슨의 존재가 왜 필요했는지를 읽는다.

이후 범위를 멕시코까지 확장하는 일은 어렵지 않다. 악기도 자연스레 넓고 다양해졌다. 페달 스틸 기타 연주자만 해도 네 명이다. 그 덕에 ‘Loneliest girl’부터 시작해 ‘Uncertain, TX’에 닿는 연결은 멕시코의 노르테뇨와 밴조의 아늑함을 필두로 남미의 마이너 아코디언이 가세해 국경을 지우고 오직 음악만으로 소통할 수 있는 정서만을 남긴다. 그간의 작품 중 어쩌면 가장 투박할지 모를 자아 성찰의 문장을 담기에는 선택한 소리의 두께가 과하다는 인상은 있으나 여태껏 쉼 없이 달려온 케이시 머스그레이브스가 줄곧 말하는 휴식 같은 앨범으로서는 적확하다. 트렌드와 문장력, 음반 미학까지 순서대로 거머쥔 그가 역사성마저 노리고 있다는 사실이 무섭다. 

-수록곡-

1. Middle of nowhere

2. Dry spell [추천]

3. Back on the wagon

4. I believe in ghosts

5. Abilene [추천]

6. Coyote (Feat. Gregory Alan Isakov) 

7. Loneliest girl

8. Everybody wants to be a cowboy (With Billy Strings)

9. Horses and divorces (With Miranda Lambert) [추천]

10. Uncertain, TX (With Willie Nelson) [추천]

11. Rhinestoned

12. Mexico honey

13. Hell on me