20대 지향의 록이 하향곡선을 그리던 시점인 1997년부터 스멀스멀 피어나기 시작한 스파이스 걸스(Spice Girls), 핸슨(Hanson), 백스트리트 보이스(Backstreet Boys), 보이존(Boyzone) 등의 '10대 팝'은 새로운 밀레니엄을 앞둔 1999년에 이르러 두 금발 소녀의 등장으로 절정에 올랐다.

17살 브리트니 스피어스(Britney Spears)와 한 살 많은 18살 크리스티나 아길레라(Christina Aguilera). 연로(年老)한 20세기가 막 다가올 21세기의 웅비를 시샘하듯 마지막으로 짜낸 비장의 연발 카드였다. 두 소녀는 성인들이 주도해왔던 인기차트와 음악시장을 맘껏 농락하며 앞서거니 뒤서거니 양자간 치열한 우열 다툼을 벌였다. 선정적인 언론의 취재경쟁, 소속 음반사의 자존심도 둘의 경쟁에 훈수를 두었다. 팬들은 10여년 전의 맞수 데비 깁슨(Debbie Gibson)과 티파니(Tiffany)의 인기대결을 다시 보게 되었다.

브리티니 스피어스1998년의 끝자락에 홀연히 데뷔한 브리트니 스피어스가 애초 첫 싱글 'Baby one more time'으로 뜨거운 화염을 내뿜으면서 일인천하를 예고하는 듯 했다. 1999년 상반기에 두 주간 전미차트 정상에 오르며 밀리언셀러가 된 이 곡 하나로 그녀는 단박에 '틴 팝의 여제(女帝)'로 등극했다. 하지만 얼마 후인 1999년 여름에 나타난 크리스티나 아길레라가 'Genie in a bottle'와 후속곡 'What a girl wants'로 연달아 싱글차트 1위를 차지하면서 양상은 급변했다. 사람들 사이에선 갑자기 "둘 가운데 누가 노래를 더 잘하나?" "누가 더 오래 갈 것인가?"와 같은 얘기들이 화제로 떠올랐다.

먼저 브리트니와 크리스티나가 주도한 댄스 취향의 틴 팝이 융기할 수 있었던 배경부터 살펴보자. 대략 2가지로 정리할 수 있을 것이다. 우선 대중들은 1990년대를 뒤덮었던 어둡고 심각한 얼터너티브 그런지가 갈수록 부담스러워졌다. 20대들이 주도한 그 음악에 10대들은 상대적으로 밀려나 있었다. 이젠 어린 10대 차례였다.

다음은 역사적으로 10대 지향의 팝은 20대 록과 30대 성인 팝의 틈바구니에서 기회를 엿보다 그 음악들이 '절정에서 하강으로' 움직이는 시점에 어김없이 등장했다는 점이다. 우드스탁 이후 잭슨5와 오스몬즈, 레드 제플린 다음의 베이 시티 롤러스(Bay City Rollers), 디스코 시대를 이은 숀 캐시디(Shaun Cassidy)와 레이프 가렛(Leif Garrett), 팝 메탈 다음의 데비 깁슨과 티파니 그리고 뉴 키즈 온 더 블록과 뉴 에디션 등등.

틴 아이돌 앞에는 늘 20대가 열광한 록 아니면 어른들이 중심이 선 음악들이 있었다. 브리트니 스피어스와 크리스티나 아길레라가 나오기 직전에도 얼터너티브, 펑크, 테크노가 있었다. 이러한 '시점'과 '당위성'이 맞물리면서 밀레니엄을 전후한 음악의 주도권이 급속히 틴 팝으로 이해버린 것이다.

다시 둘의 전장(戰場)으로 넘어와서 차트 넘버원 싱글을 따지면 크리스티나 아길레라의 완승이다. 아길레라가 지금까지 4곡(Genie in a bottle, What a girl wants, Come on over, Lady marmalade)을 기록한 반면 스피어스는 데뷔곡(Baby one more time) 딱 하나 밖에 없다. 스피어스처럼 선풍을 일으킨 가수의 경우 두 번째 앨범의 첫 싱글은 '이름값'으로도 대부분 정상에 오르는 관례와 달라 그녀의 2000년 음반 <Ooops.....I Did It Again>의 동명 첫 싱글은 겨우 9위에 그쳤다. 지난해 3집 <Britney>의 첫 싱글 'I'm a slave 4 u' 역시 차트 정상을 넘보지 못했다.

크리스티나 아길레라더욱이 스피어스는 지금까지 3장의 앨범을 낸데 비해 크리스티나는 데뷔작 단 한 장의 앨범인데도 차트 기록에서 비교우위를 자랑하고있다. 이에 대해선 여러 가지 해설이 가능하겠지만 그 가운데 브리트니의 앨범을 내는 신생 자이브(Jive) 레코드사가 싱글차트 순위에 중요한 방송횟수(airplay)에 전력을 다하지 않거나 아니면 능력이 부족한 것 아니냐는 분석도 나오고있다. 솔직히 앨범 판매량은 단연코 스피어스의 앞선다는 점에서 그러한 분석은 더 설득력을 갖는다. 주지하다시피 싱글 차트순위는 판매량과 방송횟수의 합산이다. 음반이 잘 팔려도 라디오를 자주 못타면 순위는 분위기와 달리 낮게 매겨진다.

브리트니의 데뷔작은 1300만장, 2집 900만장 그리고 3집은 800만장이란 대박을 기록했다. 그러나 크리스티나 앨범은 1위 곡 3곡과 톱10 하나(차트 3위에 오른 'I turn to you')를 쏟아냈지만 판매고는 800만장에 불과(?)했다. 데뷔작 판매량만으로 따진다면, 즉 선풍의 진도(震度)를 비교한다면 브리트니의 압승이다. 그런데도 순위싸움에서 브리트니가 밀리는 것은 '자이브 음반사의 방송 공략이 뒤지기 때문'이라는 것 외에 달리 설명할 게 없다. 크리스티나의 앨범은 굴지의 RCA에서 내고 직배는 BMG가 한다. 음반사의 파워와 경력에서 도무지 브리트니는 싸움이 되질 못한다.

권위의 그래미상에서 크리스티나가 승리한 것은 어쩌면 당연했다. 2000년 그래미상 시상식에서 최우수신인상은 '예상대로' 크리스티나가 수상했다. 시상식 전부터 음반업계 관계자들은 크리스티나가 상을 받을 것으로 전망했다. 아마도 그래미상 수상자 선정에 음반사를 비롯한 외부의 입김이 거세지고있다는 판단 때문이었을 것이다. 물론 이것은 음악적인 이유를 빼놓은 관측이다(이 부분은 잠시 후에 다루기로 한다). 다만 '음악 외적 환경'에 있어서 크리스티나가 유리한 위치에 서있었음을 지적하고자 하는 것이다.

크리스티나 아길레라내심 브리트니는 선풍이나 현상의 측면에서 수상을 기대했던 것 같다. 시상식 직후 "휘트니 휴스턴과 많은 사람들 앞에서 내 진면목을 보여주고 싶었는데… 난 정말 상을 받고싶었다. 상을 못 받은 것보다는 내 주변 사람들을 실망시켰다는 점이 더 아쉬웠다. 엄마는 내가 상을 받기를 너무도 간절하게 원했다."고 절절한 안타까움을 표현했다. 인기가 있다고 상을 받는 것은 아님을 어찌하랴.

크리스티나는 데뷔작의 성공과 그래미상 수상 이후 잠복기에 들어가는 것을 거부하고 꾸준히 활동 폭을 넓혀갔다. 라틴 팝의 영웅 리키 마틴과 함께 부른 'Nobody wants to be lonely'에 이어 마야(Mya), 릴 킴(Lil' Kim), 핑크(Pink)와 함께 라벨의 원곡 'Lady Marmalade'를 커버하는 등 동료 뮤지션들과의 커넥션에도 적극적이었으며 <Mi Reflejo>라는 스페인어 음반, 이어 크리스마스 앨범 <My Kind Of Christmas>을 잇따라 발표해 팬층의 다양화에 무진 공을 들였다. 그로써 훌쩍 '10대 리그'를 넘어 '전국 리그'로 들어선 느낌이었다.

브리트니 역시 적극성에 있어서는 조금도 뒤지지 않지만 왠지 '틀을 설정하고 그 안에서 자신만의 독립적인 음악 자세를 취한다'는 점에서 차이가 발견된다. 그녀가 아직 어리긴 해도 강렬한 카리스마를 발산하는 것도 어쩌면 이 때문일지도 모르겠다. 잘못하면 독선으로 흐를 수도 있지만 아직까지는 옹골찬 자신감의 표현으로 생각된다. 감히 록 역사상 가장 위대한 곡 중 하나인 롤링 스톤스의 '(I can't get no) Satisfaction'과 조안 제트의 하드록 넘버 'I love rock'n' roll'을 리메이크한 것이 그 단면이다. 자신이 단순한 10대 성향의 댄스 팝 가수가 아니라 록 하는 여가수임을 인정받고싶었던 것이다.

그녀 스스로도 "요즘 들어 곡을 열심히 쓰고있는데 곡이 또래들의 댄스 팝이 아닌 메이시 그레이(Macy Gray)나 셰릴 크로우(Sheryl Crow)의 멜로디가 자꾸 나온다"며 록에의 경도를 밝힌 바 있다. 실제 '(I can't get no) Satisfaction'의 커버에 대한 음반사의 반대를 무릅쓰고 당당하게 노래를 부른 그 유명한 비하인드 스토리는 이 가수의 음악에 임하는 기본적인 자세를 시사한다. 크리스티나가 앞으로 방향타를 어떻게 정할지 모르지만 현재까지 크리스티나의 지향이 '국민가수'라면 브리트니는 '로커'라고 해야 할 듯.

브리티니 스피어스브리트니의 영원한 우상은 바로 여걸 마돈나다. 마돈나처럼 댄스음악을 해도 자결(自決)능력을 보유해, 록 분야에서 늘 언급되는 그런 뮤지션이 되고싶어한다. "난 마돈나 모델을 따르는 것을 꿈꾼다. 그 분은 정말로 똑똑한 사업가(smart businesswoman)라서 더 좋다. 나도 그녀처럼 나 자신의 캐리어를 스스로 결정하고싶다. 그녀처럼 세계적으로 이름을 떨치고싶은 마음은 물론이다!"

크리스티나는 음악의 길이 좀 다르다. 서부 LA 출신인 마돈나와 달리 미국 동부의 뉴욕이 고향인 크리스티나는 머라이어 캐리나 휘트니 휴스턴 같은 리듬 앤 블루스 창법의 가수들에게서 영감을 받았다. 특히 아길레라의 고음과 중음, 그리고 저음을 자유 자제로 넘나드는 소화력은 머라이어 캐리와 휘트니 휴스턴을 꼭 닮았으며 특히 무대 매너나 손동작은 머라이어 캐리 그대로이다. 팝의 차세대 디바로 확실한 입지를 다지기에 충분한 가창력이다. 그래미상에서 크리스티나가 브리트니를 제친 것은 '음악성과 가창력'을 중시하는 그래미 위원(NARAS)들의 기호에 의한 지극히 그래미다운 선택이었다.

대중가수로 부상하기 전 크리스티나는 브리트니와 함께 올란도의 TV 프로 <뉴 미키 마우스 클럽>에서 같이 활동했다. 여기서 둘은 친구가 됐다. 하지만 방송관계자들은 적어도 '디바'란 말은 크리스티나에게만 붙여주었다. "그들은 쇼에서 나를 '리틀 디바' 아니면 '미니 디바'라고 불렀다. 아마도 내가 약간은 점잖았기 때문일 것이다. 난 11-12살 때부터도 이상하게도 어른스럽고도 더러는 거만한 느낌을 풍기곤 했다."

맞수 대결은 음악뿐만이 아니라 외모나 춤으로도 이어진다. 어느 누구 못지 않게 빼어난 외적 조건을 소유한 둘은 춤 솜씨 또한 출중하다. 하지만 이 부분도 약간의 차이가 나타나 크리스티나의 댄싱은 유연하고 관능적이라면 브리트니는 군무처럼 절도 있고 씩씩하다. 한마디로 아길레라의 춤은 여성적인데 반해 스피어스의 그것은 남성적이다. 그런 탓일까. 둘의 팬 층도 약간 다르다.

크리스티나는 상대적으로 같은 또래의 여성 팬들이 대부분을 차지하는 반면, 브리트니는 남성 팬들이 봇물을 이룬다. 특이하게도 그 남성 팬들 중 많은 수가 20대 이상이라는 것인데 그것은 아마도 브리트니의 '성숙한 몸매' 때문이다. 특히 그녀의 가슴에 뭇 남성들은 사족을 못쓴다. 몸맵시(숏다리에 통통한 형)는 크리스티나보다 그다지 우월한 편은 아니지만 남정네들은 슈퍼모델급 체형이 아닌 그녀의 친숙한(?) 외형과 시원시원한 춤에서 모처럼의 안식처를 구하고 있는 것 같다. 사이프러스 힐의 비 리얼(B-Real)은 경탄한다. "난 브리트니의 몸을 사랑한다. 그것은 멋진 와인과도 같다!"

브리티니 스피어스아길레라는 두툼한 입술, 아몬드형 눈, 그리고 키에 비해선 늘씬한 다리를 소유하고 있어 외모로는 차라리 더 낫다. 그런데도 의외로 여성 팬들의 지지가 끊이지 않는다. 브리트니가 남성 팬들이 많다는 점에 대한 반사(反射)로 여성들이 상대적으로 '여성적인' 아길레라에게 몰린다는 분석도 있지만, 그녀의 뇌쇄적인 이미지와 현란한 춤, 그리고 10대 소녀들이 하고픈 말들을 가사로 읊은 노래들이 실생활에서 그렇게 행동하지 못한 다른 소녀 팬들에게 카타르시스를 제공하기 때문으로 보인다. 'What a girl wants'나 'Come on over'와 같은 노래들이 자신들의 마음을 대변해 주었기에 소공녀들이 그녀에게 성원을 보탠다는 것이다.

그렇다고 아길레라가 남성으로부터의 시선이 부재하다는 말은 결코 아니다. 브리트니와 견주어서 그렇다는 것이지 아길레라도 남자 팬들이 많다. 특히 한 시점을 계기로 아길레라에 대한 남자들의 인지도가 높아졌다. 그것은 브리트니의 가슴처럼 섹슈얼리티나 음악적 측면이 아니라 그녀를 둘러싼 '화제' 때문이었다. 바로 2000년 에미넴(Eminem)의 스매시 히트 싱글 'The real Slim Shady'.

독침을 쏘아대 듯한 그의 랩은 놀랍게도 '난 카슨 달리(Carson Darly)와 프레드 더스트(Fred Durst) 옆에서 앉게 되었지/ 그래서 그녀가 누구에게 먼저 오랄 섹스를 해주었는지를 놓고, 둘이서 말다툼하는 것을 들었지…' 하는 대목이 포함되어있었다. (카슨 달리는 TV 쇼프로 유명 진행자이며 프레드 더스트는 하드코어 스타밴드 림프 비즈킷의 보컬이다)

아길레라는 "난 그의 음악을 높이 평가한다고 거듭 밝히기도 했는데 은혜를 원수로 갚는다고 어째서 그런 식으로 모욕을 하는 건지 도무지 알 수가 없다"고 흥분했지만 문제가 확대되면 손해라는 판단 때문이었는지 구체적 대응은 삼갔다. "그런 미숙한 방식으로 꼭 얘기해야겠다면 그렇게 내버려두자"는 식. 19살 아직은 미성년에게 그러한 일은 충격일 수밖에 없었지만 참는 것 외에 딴 도리가 없었다. 하지만 그럼에도 불구하고 이 사건은 많은 남자들이 아길레라에게 몰리는 결과를 낳았다. '정말 아길레라가 그랬을까?'하는 호기심이 그들을 지배했다.

크리스티나 아길레라앞으로 팬 층의 추이를 지켜보는 것도 흥미로울 것이다. 두 사람은 명백한 라이벌이지만 공통점도 많다. 둘 다 중산층 출신이며 나이도 엇비슷하고(아길레라의 생일은 1980년 12월 18일이고, 스피어스는 1981년 12월 2일이다), 데뷔 이전 디즈니의 어린이 TV 프로그램이었던 <미키 마우스 클럽>에서 활동한 것도 공통분모를 이룬다. 이들의 성공은 또한 음악 비즈니스가 활동의 전 방위를 좌지우지한 결과라는 점에서도 다를 바가 없다.

두 여성을 '리틀 디바'이자 '공주'로 등극시킨 스타 시스템은 두 소녀가 당당한 여인으로 성장해 20살을 넘긴 이제부터는 자신들의 금빛 찬란한 미래를 설계하는데 올가미로 둔갑할 소지가 다분하다. 이것이 브리트니 스피어스와 크리스티나 아길레라가 공통적으로 봉착한 딜레마이다.

데뷔하던 당시 백스트리트 보이스, 엔 싱크 등과 함께 맥스 마틴(Max Martin)의 사단에 음악의 소프트웨어를 전적으로 의존했다가 갈수록 송라이팅에 신경을 기울이는 브리트니와 마찬가지로 다이앤 워렌(Diane Warren) 등 외부 작곡자들의 곡으로 앨범을 채웠던 크리스티나 역시 작곡 부분에 손을 대는 빈도가 잦아지고 있다. 둘 모두 음악적인 성장 아래 장수할 수 있음을 알고있는 것이다. 과연 이들의 변신이 앞으로도 지속적인 히트행진을 낳을지는 아무도 모른다. 하지만 팝의 역사는 틴 아이돌에게 인기를 주는 대신 관록을 선사하는데는 매우 인색하다.