지난해 20세기 결산이 러시를 이루면서 부득이 1999년의 흐름은 소홀히 취급됐고 그해 스타들도 언론과 일반의 관심 밖으로 밀려나고 말았다. 평년이었다면 충분한 스포트라이트를 받았을 사람들이 백년을 정리하는 과업 때문에 손해를 본 것이다.

누구보다도 브리트니 스피어스가 큰 피해를 봤다. 만약 그녀가 세기의 마지막 해에 등장하지만 않았다면 대중의 관심을 독점했을 것이다. 그만큼 지난해 팝 음악계는 브리트니 스피어스의 '판쓸이' 양상이었다.

빌보드 연말 집계에서 그녀의 곡 '...Baby one more time'은 99년 최고의 히트 싱글로 뽑혔다. 얼마 전 열린 어메리칸 뮤직 어워드에서도 최우수 여자 팝 가수 등 3개 부문을 수상했다. 데뷔 앨범은 미국에서만 무려 1100만장이 팔려나갔다. 올해 나이 18살의 소녀임을 감안하면 가공할 판매 실적이다. 해를 넘긴 지금도 인기 행진은 멈추질 않고 있다.

브리트니 스피어스의 파죽지세는 그녀가 대단한 가창력이나 카리스마의 소유자가 아니라는 점에서 더 경이적이다. 솔직히 노래도 보통이고 그렇다고 대단한 미모도 아니다. 그렇다면 그녀의 무기는 무엇이었을까. 단지 '소녀의 이미지', 그것도 이웃집 소녀의 평범한 이미지였다. 그렇지만 작년 미국의 청소년들은 브리트니를 모르면 바로 '왕따'가 됐다고 한다. 음악계에선 10대 소년소녀들이 그녀를 통해 '그 아이처럼 나도 뜰 수 있다'는 자신감을 얻게 되었고 이것이 선풍의 주요 인자로 작용했다고 풀이한다.

전에 비해 팝 음악에 대한 관심이 크게 줄어든 국내에서도 사정은 엇비슷하다. 우리 10대들은 다른 팝 스타는 몰라도 리키 마틴, 백스트리트 보이스나 브리트니 스피어스만은 이름을 잘 알고 있다. 국내에서도 브리트니의 앨범은 판매량 10만장을 육박하고 있다. 우리 가요계에서 10대들의 활약은 어제오늘 일이 아니기 때문에 “미국이 우리를 닮아간다”는 말도 나올 법하다.

그러나 상황은 전혀 다르다. 10대들이 판을 친 우리와 달리 90년대 미국 팝계에서 틴에이저는 록의 주체인 20, 30대에 밀려 제대로 숨도 쉬지 못했다. 그러다가 1997년 스파이스 걸스와 핸슨이 등장하면서 움츠린 10대 시장이 열리기 시작했고 마침내 브리트니에 와서 정점을 이뤘다. 그녀는 당연히 '소외된 10대의 반란'이라는 새 트렌드를 정착시킨 인물로 부상했다. 록 전문지인 <롤링스톤>마저도 '99년의 얼굴' 가운데 하나로 브리트니를 선정할 정도였다.

음악은 앨범의 노래 제목처럼 '소다 팝(Soda Pop)' 일색이다. 가사 내용도 철저히 청소년 감성을 자극하는 얘기들이다. 브리트니 선풍은 당분간 10대들이 팝계를 휘두를 것이며 음악은 따라서 감각 위주의 '순간 소비재'가 될 가능성이 높음을 예시한다. 새 천년 첫해인 올해에도 팝의 중심은 브리트니한테 있다. 그것은 싫든 좋든 '버블 검' 음악을 아직은 좀더 들어야 된다는 말이다.