가르친 제자들로부터 배워야 한다. X세대의 록인 얼터너티브 록의 거센 기류는 스승이고 선배고 할 것 없이 모든 환경을 하나의 스타일로 통일시키는 괴물로서 맹위를 떨치고 있다. '얼터너티브 록의 원조'로 인정받고 있는 중견그룹 알이엠도 그런지 록의 파도에 휩싸여 그 밴드들의 일정 양식을 따르게 되었다.

이 앨범이 올 10월에 발표되자마자 차트 데뷔와 동시에 빌보드 앨범 부문 1위를 차지한 것은 하나도 놀랄 것이 없다. 사운드가든, 스톤 템플 파일러츠, 그리고 지난해 너바나, 펄 잼의 앨범도 그러했으니까.

정작 놀라운 것은 얼터너티브 록의 청사진을 제공하며 스승으로 인정받는 그룹들이 되레 후배들 스타일을 뒤쫓았다는 사실이다. 뒤에 익은 포크 풍으로 나름대로 조용했던 음악이 난폭하다 할 만큼 거칠어지고 볼륨도 커졌다. 지난 88년 앨범 <그린 Green>이후 전면에 부각된 마이클 스타이프의 보컬도 악기의 소음에 묻혀버린 느낌이다.

<롤링 스톤>지는 '커트 코베인이 이 앨범을 듣지 못하고 죽은 게 유감'이라며 이 앨범이 청각적으로 철저한 그런지는 아닐지라도 예상 외로 거기에 가깝게 가 있다고 평했다. 실력파 그룹답게 어설픈 흉내의 구석이라고는 전혀 없이 누구보다 완성도 높은 그런지를 들려주고 있다는 것이다.

그러나 조금도 바뀌지 않은 것이 있다. 팝적인 자세, 광채를 발하는 멜로디의 창조성이다. 그것은 너무도 경탄할 만한 것이어서 누구도 저급하다고 후려칠 수가 없다. '혀 Tongue', '뱅 앤 블래임 Bang and blame' 등의 수록곡은 벌써부터 클래식으로 언급될 만큼 '팝도사의 경지'를 자랑한다. 추세의 변화 한가운데에서도 자신들의 음악적 주체성을 지켜나가고 있는 것이다.

이 앨범의 가치는 곡 구조에서 뿐 아니라 노랫말에서도 최근 돈방석에 앉게 된(원치 않았다고는 하지만) 스타 얼터너티브 록 밴드들의 공통 고민인 '주체성의 상실 위기'를 폭넓게 다루고 있다는 데 있다. 다름아닌 얼터너티브의 순수성과 록 정신의 퇴색과 관련한 부분이다.

보다 솔직한 알이엠은 그와 함께 노출될 수 앖에 없는 스타의 사고 및 행동 속에 함몰되어가는 인간미와 뿌리 깊은 고독 등 고전적인 테마까지 취급하고 있다. 수록곡 전반에 '외로워 미칠 지경'이라는 절박한 심경이 퍼져 있다. 알이엠의 고백이 다시금 가슴을 파고드는 것은 우리가 포스트모던의 미디어 독주 시대에 살고 있기 때문이다. 알이엠은 펑크의 힘을 재인식하여 상황탈출을 모색하고 얼터너티브 록의 소음 속에서 해방을 맞이하고 싶었을 것이다.

마이클 스타이프는 '코메디의 왕 King of comedy'에서 안도의 한숨을 쉰다. “난 너의 잡지가 아냐. 난 너의 텔레비전이 나냐. 난 너의 영화 스크린이 아냐. 난 상품이 아냐”

얼터너티브 록은 독립 레이블을 떠나 메이저 레코드사로 옮겨 앉아 자신들이 평소 배격해마지 않았던 성공의 장식에 정작 휘감겨 있다는 것을 절감하고 있다. '파우스트적 매매'라는 얼터너티브 순정파의 호된 비판이 뒤따르는 것도 무리가 아니지만 얼터너티브 록의 숭고한 의식을 널리 퍼뜨린 순기능의 차원은 결코 과소평가될 수가 없다. 그리하여 얼터너티브는 생기 잃고 방황해온 록의 정신을 구출하는 업적을 쌓았다.

알이엠은 그것의 시작이었고 이즈음에는 절정의 단계를 어지럽히는 위기의 상황 한복판에서 교통정리에 나서고 있는 것이다. 그들은 “윗물이 맑아야 아랫물이 맑다”는 진리를 알고 있다.

-수록곡-
1. What's the Frequency, Kenneth? (Berry/Buck/Mills/Stipe)
2. Crush With Eyeliner (Berry/Buck/Mills/Stipe)
3. King of Comedy (Berry/Buck/Mills/Stipe)
4. I Don't Sleep, I Dream (Berry/Buck/Mills/Stipe)
5. Star 69 (Berry/Buck/Mills/Stipe)
6. Strange Currencies
7. Tongue (Berry/Buck/Mills/Stipe)
8. Bang and Blame (Berry/Buck/Mills/Stipe)
9. I Took Your Name (Berry/Buck/Mills/Stipe)
10. Let Me In (Berry/Buck/Mills/Stipe)
11. Circus Envy (Berry/Buck/Mills/Stipe)
12. You (Berry/Buck/Mills/Stipe)