비틀스의 무한한 능력을 뽐낸 음반이다. 총 30곡이 수록된, 활동 당시 그들의 유일한 더블앨범으로 비틀스의 천재성을 확인시켜주는 데 이 앨범 이상 가는 작품은 없다.

천재성이란 다름 아닌 존 레논과 폴 매카트니 콤비의 곡 쓰는 능력을 가리킨다. 그만큼 이 앨범은 두 사람이 만든 좋은 곡들의 모음집으로써 가치를 발휘한다. '오블라디 오블라다'(Obladi oblada), '나는 원하리'(I will), '줄리아'(Julia), '행복은 따뜻한 총'(Happiness is a warm gun), '소련에서'(Back in the USSR), '생일'(Birthday), '블랙 버드'(Black bird), '내 사랑 마타'(Matha my dear) 등 어떤 곡도 정작 싱글로 공개되지는 않았으나 존과 폴 콤비의 일정한 틀을 깨는 다채로운 선율감각에 힘입어 당시 다른 가수 어떤 싱글보다 인기를 누렸다. 이 점 때문에 <러버 소울> 이후의 최고 수작 컬렉션 앨범이라는 평을 듣는다.

다만 <러버 소울>이 비틀스의 그룹 결집력이 강했을 때 나온 작품이라면 이 앨범은 공동체의식이 크게 떨어진 가운데 4명 멤버들이 제각각의 실력을 과시한 음반이라는 데 중요한 차이가 있다. 실제로 비틀스 4명 모두 자기가 쓴 곡을 녹음할 때 나머지 멤버들은 백업 뮤지션, 이를테면 세션맨으로 전락(?)해버렸다고 한다. 따라서 이 작품은 비틀스라는 그룹의 앨범이 아니라 존 레논 폴 매카트니 조지 해리슨 링고 스타 4명의 '옴니버스앨범'이라는 표현이 더 적당하다.

이 앨범을 녹음하던 68년 봄은 비틀스에게 중대한 변화가 초래된 때였다. 그 전해인 67년 7월 '제 5의 비틀'인 관리자 브라이언 엡스타인이 약물과용으로 사망해버린 것이었다. 매니저의 죽음으로 비틀스의 헤게모니는 폴 매카트니로 넘어갔고(브라이언이 살아있었을 때는 존이 강했거나 적어도 존과 폴이 힘의 균형을 이뤘다) 이에 따라 폴과 나머지 멤버들 간에 갈등이 빚어지기 시작했다. 이로써 그룹의 구속력은 의미를 상실해가고 있었다.

또한 이 무렵 비틀스는 인도의 신비주의 명상 모험에 그다지 성과를 거두지 못하고 실망한 채 짐을 챙겨 돌아온 뒤였다. 그들이 존경했던 인도의 마하리기 마헤시 요기의 탐탁치 않은 여신도와의 관계를 목격하고는 그간의 환상에서 깨어난 것이었다. 이리하여 이 앨범에는 인도에서의 경험과 이후의 환멸에 관해 쓴 '디어 프루던스'(Dear prudence), '섹시 새디'(Sexy sadie), '럭키 라쿤'(Lucky Racoon) 등의 곡들이 수록되어 있다.

앨범 제작의 일등공신은 리더십을 장악한 폴 매카트니였다. 그는 '블랙버드', '내 사랑 마타'(마타는 그의 애완견 이름), '나는 원하리', '오블라디 오블라다', '소련에서'와 같은 뛰어난 멜로디의 수작들을 써 '천재적 팝 예술가'로서의 역량을 유감없이 과시했다. 늘 그래왔지만 앨범의 '듣기 좋은' 곡들은 거의 그가 작곡한 것들이었다. 어느 하드록 그룹의 노래보다 시끄러운 사운드를 들려준 '헬터 스켈터'(Helter skelter)를 만들어 부른 이도 그였다.

예술성을 추구한 나머지 폴이 잃을 수밖에 없는 사회성은 존 레논이 보완하고 있다. 그룹보다는 필생의 여인 요코와의 사랑에 빠져든 존 레논은 잠재된 의식이 폭발하면서 이때부터 사회의식이 깃든 곡을 내놓기 시작해, 바로 직전 싱글로 내놓았던 '혁명'(Revolution)을 색다르게 편곡한 '혁명 1편' '혁명 9편'으로 그같은 '비틀스의 약점'을 커버했다. 연주곡인 '혁명 9번'은 비틀스 곡 가운데 가장 길고 (8분 15초) 가장 시끄러운 곡이기도 하다. 그는 또한 '행복은 따뜻한 총' '글래스 오니온'(Glass onion) '나는 지쳤어'(I`m so tired)에서 초기 곡들과는 너무도 대조적인 강한 자기색깔을 드러내고 있다.

조지 해리슨은 당시 우정을 싹틔우고 있던 에릭 클랩튼의 기타솜씨를 빌린 '내 기타가 부드럽게 울 때'(While my guitar gently weeps)를 비롯, '롱 롱 롱'(Long long long), '사보이 트러플'(Savoy truffle) '피기즈'(Piggies) 등 총 4곡을 선보여 '존과 폴만이 전부가 아님'을 인정받았다. 링고 스타도 '나를 지나쳐버리지 말아요'(Don`t pass me by)를 작곡 마침내 송 라이터로 데뷔했다.

희대의 살인범 찰스 맨슨이란 자는 70년대 연쇄살인을 저지르기 전 이 앨범의 수록곡 '헬터 스켈터' '피기즈' '혁명' 등을 반복적으로 청취했다고 한다. 어떻게 해석하느냐에 달려있긴 하지만 곡 스타일과 노랫말이 생각만큼 단순하지 않다는 명백한 증거라 하겠다.

비틀스가 설립한 애플레코드사 제작 첫 앨범이라는 의미도 있다. 그런 점에서 이 작품은 새로운 출발을 알리는 것이었다. 600만장의 판매고와 앨범차트 1위라는 높은 실적은 일단 길조의 시작으로 보였다.

하지만 첫발을 내디딘 후 펼쳐진 길은 아이러니컬하게도 '비틀즈의 종막'으로 가는 길이었다. 걸작앨범이라는 영광 뒤에는 이러한 불길한 징조가 도사리고 있었다.