팝 음악 역사에서 두 가지 커다란 사건은 1964년 비틀스와 1956년 엘비스 프레슬리의 출현이다. 시기적으로는 엘비스가 8년 정도 앞선다. 뒤늦게 등장한 그 8년 동안 수행한 과업은 엘비스의 '로큰롤 세례'를 열심히 받은 것이었다. 비틀스는 엘비스 때문에 기타를 잡고 로큰롤을 하기 시작했다. 엘비스가 없었다면 비틀스도 없는 셈이다.

하지만 엘비스는 여러 점에서 비틀스에 비해 불리한 위치에 놓여있다. 먼저 '록=밴드'라고 등식화하는 대부분의 사람들은 바로 비틀스로부터 록 '듣기'와 '하기'를 시작한다는 점이다. 그래서 비틀스의 곡은 신세대 사이에도 비교적 널리 알려진 반면, 엘비스의 곡은 지금 아무리 'Hound dog' 'Don't be cruel' 'Burning love' 등이 울려 퍼져도 당시의 감동을 실감하는 젊은이가 별로 없다. 아마도 'Love me tender'나 레게그룹 UB40이 새롭게 부른 'Can't help falling in love with you' 정도를 기억할 것이다.

그래서인지 비틀스가 최근 세 차례나 <Anthology> 앨범을 내놓고 복고 흥취를 드높일 때도 엘비스의 소식은 들려오지 않았다. 사실 <Anthology> 비슷한 앨범을 낼 마땅한 건수도 없었다. 그간 비틀스처럼 해산 25주년이니 미국정복 30주년이니 하는 적당한 명분을 찾지 못한 것이다. 그러다가 올해 마침내 엘비스 20주기라는 절호의 기회를 맞았다.

더욱이 현재 미국에서는 그의 사망 20주년을 맞아 대대적인 집회와 행사가 열려 40년 전의 '엘비스매니아'가 재현되고 있다. 고급스런 단장으로 내놓은 엘비스의 앨범 <Platinum-A Life In music>은 이런 고조된 분위기와 맞물려 앨범을 보는 느낌이 한층 새롭다.

수록된 레퍼토리는 한마디로 '서비스 만점'이다. CD 4장에 25곡씩 100곡이 실려있으며 그 가운데 무려 77곡이 미공개분이다. 때문에 어지간히 엘비스 곡을 꿰고있는 사람도 앨범을 대하는 순간 우선 방대한 물량공세에 놀랄 것이다.

이 앨범에서 가장 큰 의미는 아마도 앨범이라는 측면에서 엘비스의 완성도를 끌어올린다는 점일 것이다. 흔해빠진 엘비스 레퍼토리의 물리적 조합이 아니라 '우리가 알지 못하는' 엘비스를 부각하는데 주력했기 때문이다. 제작사인 RCA 레코드사도 앨범 서문에 겸손하게 '이 앨범의 목적은 과거에 발매한 회고편을 복제하는 것이 아니라 보완하는 것에 있다'라고 적고 있다.

보완하는 의미라지만 <Platinum->이 청취자에 던지는 충격은 한두 가지에 그치지 않는다. 우선 1950년대에 흑인은 흑인음악을 듣고 백인은 백인음악을 듣는 '인종분리' 관행을 통쾌하게 깨버린 주인공이 다름 아닌 엘비스라는 점을 다시금 절감하게 한다. 특히 'I'm counting on you' 'When the saints go marching in' 등이 수록된 CD 첫 장에 여실히 나타나지만, 도대체 이 가수가 흑인인지 백인인지 분간하기 어렵다. 그가 데뷔했을 때 '백인이 왜 검둥이 노래를 하느냐?'는 백인 측의 비난이 쏟아진 것을 이해할 만도 하다.

흑인 블루스와 백인 컨트리가 합쳐져 나온 것이 로큰롤, 즉 록이다. 그렇다면 엘비스가 오늘날 록의 아이덴티티를 일반에게 널리 알린 인물이 되는 셈이다. 엘비스에게 따라붙는 '킹 오브 로큰롤'이라는 영예는 타이틀의 의미보다는 그 속에 '음악에 엄존했던 인종의 색깔을 희석한 혁명아'라는 커다란 뜻이 복류한다.

그는 흑인문화권인 미국 남부 미시시피 지역에서 자랐고 가난에 못 이겨 이사간 곳도 흑인들이 압도적이었던 멤피스였다. 당연히 흑인음악인 블루스가 교회음악 즉 가스펠에서 지대한 영향을 받았다는 점을 뚜렷이 인식하고 있었을 것이다. CD 둘째 장에 'His hand in mine' 'How great thou art' 'Oh how I love Jesus' 등 종교음악이 많이 등장하는 이유가 여기에 있다(사실 그는 1977년 첫 그래미상도 종교음악 부문으로 받았다).

그가 가스펠 애창자라는 사실은, 로큰롤이라는 '더러운 음악'으로 비행청소년을 양산했다는 불량가수 이미지를 불식하고 썩 괜찮은 인물이라는 인식을 불어넣는데 기여했다. 이 앨범은 또한 엘비스의 타고난 가창력을 재확인하고있다는 점에서 의의가 더욱 커진다. 당시의 쓸 만한 곡 치고 정말 엘비스의 목을 거치지 않은 것이 없다. 그것도 실험 수준이 아니라 완전한 엘비스 신곡으로 환생한다.

톤을 낮추긴 했지만 패티 페이지의 'Tennessee waltz' 사이먼 앤드 가펑클의 'Bridge over troubled water' 심지어 밥 딜런의 'Blowin' in the wind'가 대표적인 경우이다. 비지스가 부른 'Words'를 들으면 이 곡이 엘비스의 오리지널일 것이라는 착각마저 든다.

비틀스와 비교할 때 이것이 바로 도저히 비틀스가 넘볼 수 없는 부분 아닐까? 곡 창조력에서의 천재가 비틀스라면, 보컬 창조력의 천재성이라는 영역은 여전히 엘비스의 독점 분야이다. 더욱 감탄스런 것은 그가 노래를 잘 부르기 전에 '부르기를 즐긴다'는 사실이다. 그래서 음반의 인상의 너무도 유쾌하다. 엘비스를 기억하는 올드팬이라면 비디오로 시청하지 않아도 수록곡들을 통해 1950년대와 60년대의 낭만을 '볼' 수 있을 것이다.

아쉬운 점은 앨범이 한정본으로 판매된다는 것이다. 국내에서도 직배사 BMG가 직접 라이센스 제작하지 않고 수입으로 돌려 판매하고 있다. RCA측은 판매량에 대한 확신 부족으로 엘비스가 당대의 '국민가수'라는 점을 경시한 듯하다.