서태지가 새 음반에 갱스터 랩을 도입했다. 갱스터 랩이란 어떤 장르인가. 그것은 단적으로 총잡이들이 연상되는 갱단 즉 갱스터가 하는 랩을 가르킨다.

랩이 '백인에 대한 흑인의 분노'를 표현한 음악 장르라면 갱스터 랩은 그 단계를 뛰어넘어 '백인 지배 사회에 대한 흑인의 직접적인 투쟁'을 지향한다. 따라서 갱스터 랩은 대체로 도발적이고 과격하다. 가사에는 어김없이 총기가 등장하며 앨범 재킷에는 '거리낌없는 가사 때문에 부모의 지도를 요함'(Parental advisory, explicit lyrics)이란 경구가 붙어 있다.

대표적인 뮤지션으로는 스눕 도기 독, 닥터 드레, 워렌 지 등이 있는데 그들 가운데는 총격과 폭력 혐의로 기소 당한 사람도 있다. 일례로 올 상반기에 앨범 <세상에 저항하는 나(Me Against The World)>로 빌보드차트 정상에 올랐던 투 팩은 그 당시 감옥에 있었다.

90년대 초 미국 로스엔젤레스 흑인 거주 지역을 거점으로 하여 퍼지기 시작한 갱스터 랩은 흑인들의 열띤 지지를 받으며 확고한 장르로 자리잡았다. 갱스터 랩은 특히 싱글 차트에서 두각을 나타내고 있다. 지금 빌보드에 올라 있는 흑인 노래 가운데 절반이 갱스터 랩일 정도이다. 마이클 잭슨도 신보 <역사(History)>에서 갱스터 랩을 시도했다.

새로운 것에 대해 끝없이 고감도 안테나를 가동해 온 서태지가 이번에 선보인 4집 앨범은 그가 시류에 얼마나 민감한가를 다시 한 번 보여준다. 특히 미국 팝 차트 현황에 비추어 볼 때 타이밍이 절묘했다는 느낌을 갖게 한다. 3주간 빌보드 싱글 차트 1위를 차지한 바 있고 현재 2위인 쿨리오의 노래 '갱스터의 천국(Gangsta's paradise)'이 바로 갱스터 랩이다. 제목도 그렇거니와 '인생 전부를 갱스터 천국의 삶으로 보내며'라는 노랫말도 갱스터적이다.

쿨리오는 "갱스터가 될 필요는 없겠지만 그러나 거기로 가 너의 방식을 깨우쳐야 한다"고 주장한다. 하지만 그는 갱스터 랩도 살벌한 느낌을 주는 기존의 표현 방식에서 벗어나 재미와 예술성을 획득해야 한다는 탄력적인 생각을 갖고 있다. 미셀 파이퍼가 주연한 영화 <위험한 아이들>에 삽입된 '갱스터의 천국'이 빅히트를 기록한 데는 대중성을 지향하는 그의 이같은 사고도 큰 몫을 했다. 정통파는 아류라고 비난할지도 모르지만 어쨌든 이 노래는 최대 히트곡이 됐다.

서태지가 갱스터 랩을 왜 선택했는지 깊은 뜻은 모르겠으나, '파격적인 메시지'와 더불어 '랩 댄스가 갖는 대중성'을 동시에 포획하려는 전략이 숨어 있는 것만은 분명해 보인다.