그는 아마도 2000년대가 배출해낸 최고의 싱어송라이터이자 기타리스트일 것이다. 신세대적인 '열린' 음악적 감각과 '올드한' 블루스 성향을 겸비하고 있으며 미국인답게 컨트리 감각도 잘 표현해낸다. 그만큼 장르적 표현 방법이 넓다고나 할까. 내용물은 지극히 오래된 것(블루스 혹은 컨트리)인데 새로움과 신선함을 동시에 갖추고 있다는 점이 바로 그의 플레잉이 지니는 강점인 셈이다.

존 메이어(John Mayer)는 1977년 10월16일 미국 코네티컷 태생으로 교육자 집안의 둘째로 태어났다. 중학교 땐 클라리넷을 배우기도 하다가 영화 < Back To The Future >의 극중 기타연주를 듣고 기타의 세계로 빠져들었다고 한다. 그 후 친구로부터 받은 스티비 레이 본(Stevie Ray Vaughan) 카세트는 그의 미래를 블루스 뮤지션으로 견인한 결정적 계기가 되었다. 고교 졸업 후 주유소 아르바이트로 모은 돈으로 스티비 레이 본 시그니처 기타를 샀을 정도로 스티비 레이 본은 존 메이어의 청년기에 엄청난 영향력을 미쳤다.

'No such thing', 'Your body is a wonderland' 같은 히트곡들, 2002년 앨범 < Room For Squares > 차트 1위, 이듬해 그래미 남자 팝가수, 2005년 'Daughters'로 그래미 '올해의 곡'과 다시 팝가수 상, 2007년 'Waiting on the world to change'로 또 다시 그래미 팝 가수, 2007년 <타임>지 선정 '영향력 있는 100인' 등등... 그의 화려한 이력은 명실 공히 최고의 우리 시대 뮤지션임을 말해준다. 어떻게 보면 큰 고생 안하고 단번에 이름을 알린 운 좋은 뮤지션이라는 생각도 들고 또한 동시에 얼마나 재능이 많은 뮤지션인가라는 생각도 든다.

그의 감칠 맛 나는 기타소리는 그가 주로 사용하는 펜더 기타에서 나온다. 늘 펜더사(社)의 존 메이어 모델 기타를 들고 연주하는 것을 보더라도 기타리스트로서 얼마나 성공했는지 알 수 있을 것이다(참고로 우리나라에선 펜더사로부터 최초로 신중현선생님이 펜더를 증정 받았다).

존 메이어의 음악적 뿌리는 블루스 자체이고 그의 연주스타일 또한 블루스 색채가 항상 드리워져 있다. 기타 톤은 펜더의 끈적끈적한 질감과 빡빡한 느낌에 의한 것으로, 그의 오른손 터치의 정교한 밸런스에 의해 만들어진다. 'Gravity' 같은 전형적인 블루스 곡의 경우 인트로에 흘러나오는 끈적대는 기타 솔로는 핑거 연주로 더욱 감칠 맛나게 들리며 나머지부분에는 피크를 쓰며 격정적인 흐름을 만들어낸다.

블루스 연주자들이 다 그렇듯 존 메이어 역시 핑거와 피크를 동시에 사용해 다이내믹한 맛과 그루브 감을 멋지게 살려낸다. 그의 곡들에서 블루스 색채가 강한 것은 스티비 레이 본의 영향력이 막대한 것을 다시 한 번 증명해준다. 곡을 들을 때마다 음악적 이론과 테크닉이 뛰어난 뮤지션이라는 점에 감탄하며 작곡, 곡 구성이나 편곡 측면에서도 빼어난 능력을 과시한다.

페달 톤(특정음을 반복하는) 스타일의 코드진행을 본인의 스타일화해서 새로운 보이싱(voicing)을 잘 만들어 사용하는 뮤지션이라는 점도 중요하다. 그의 곡 진행이 스무드하게 흘러가는 이유가 바로 이 점과 관련이 있고 적절한 요소에 전조(轉調)를 시키는 구성 또한 탁월하다. 일례로 'Heartbeat warfare' 같은 곡에서는 브릿 팝적 요소에 모던한 팝적인 단순 반복 진행을 사용하다가 기타 간주에선 전조를 시킴으로써 지루한 흐름을 바꿔주며 그만의 묘한 분위기를 만들어낸다. 'No such thing'에서 반복되는 메이저 나인스 코드 진행도 자기만의 코드 보이싱을 일궈낸다.

초기에는 어쿠스틱 기타의 느낌을 많이 강조한 음악을 들려줄 만큼 핑거 주법을 자유자재로 구사하며 본인만의 리듬 스타일을 들려준다. 'Neon'은 그의 장기인 핑거주법이 돋보인다. 이 곡만 보더라도 그만의 코드 보이싱을 확인할 수 있을 것이다. 기본적인 기타의 정(正) 튜닝상태를 사용하지 않고 변칙 튜닝을 해서 개방 음 튜닝을 C키로 바꿔 연주하는 것이다.

그 이유는 순차적인 뻔한 코드진행의 흐름을 자기만의 색깔로 부드럽게 가져가려는 의도인 것이다. 결론적으로 이 곡에서의 변칙 튜닝에 의한 멋진 진행도 그의 화려한 리듬감이 있기에 빛을 발휘한다고 할 수 있다.

그의 핑거 주법에서 알 수 있듯이 다이나믹(강약)과 밀고 당기는 그루브 감의 조화 그리고 비트의 악센트를 바꿔주며 리듬의 긴장감을 고조시키는 그의 테크닉은 기타리스트로서 그의 가장 큰 장점이며 특기인 것이다. 어린 나이에 이미 세계정상 뮤지션으로 우뚝 선 존 메이어는 기타리스트 이전에 작곡가로, 보컬리스트로 어느 것 하나 빠지지 않는 삼박자를 골고루 갖췄다.

심지어 아이돌적인 모습도, 성숙한 뮤지션의 모습도 동시에 보인다. 하나가 아닌 여러 것을 동시에 화학적으로 섞어낸 요소, 그 멀티의 요소가 보이기에 그가 이 시대에 인정받는다고 본다. 그런데도 블루스 뮤지션이란 '한 우물 파기' 정체성이 확실하니 이건 보통 성공이 아니다. 그가 부럽다.

기타리스트 유병열 : 前 윤도현 밴드의 기타리스트, 현재 그룹 비갠 후의 기타리스트로 활동 중
대표작 : 1999년 윤도현 밴드 < 한국 록 다시 부르기 >
최근작 : 2009년 비갠 후 < City Life >