메시지의 복원을 의미하는 얼터너티브 록의 청사진

80년대에 걸쳐 미국 록계에 가장 영향력을 떨친 그룹의 '지위 굳히기'를 실현해 준 앨범. 심리학 책 <급격한 눈 운동>(Rapid Eye Movement) 에서 그룹명을 딴 알 이 엠은 80년대 초반 등장할 때부터 관계자들의 주목을 받았으며, 83년 <말더듬>(Murmur)앨범은 비평가들의 이례적 찬사를 받는 등 지명도와 관계없이 록계의 대형 언더그라운드 그룹으로서의 위치를 구축했다. 그들이 인정받게 된 것은 음악의 분위기와 스타일에 있어서 '느낌은 과거, 외형은 진보'라는 독특함 때문이었다. 보수적인 미국 남부의 조지아주 애턴스 출신인 이들은 동시대 록의 규범을 따르지 않고 60년대 그룹 벨벳 언더그라운드와 버즈로부터 많은 영향을 받았다.

그룹의 음악은 따라서 복고적인 색채를 띠었다. 알 이 엠은 포크와 컨추리의 요소를 팝으로 용해시켜 한편으로는 밝고 한편으로는 어두운 획기적인 사운드를 만들어냈다. '전통 속에서 진보를 찾아낸' 그들의 음악은 다름 아닌 요즘 상용되고 있는 얼터너티브 록(alternative rock) 이었던 것이다. 80년대 말과 90년대 초 대중화에 성공한 얼터너티브의 청사진을 제시한 그룹이 이 앨범의 주인공 알 이 엠이었다. 그들이 록 역사에서 중요하게 취급되고 있는 이유가 '얼터너티브의 선구자'라는 바로 이 점에 있다.

80년대 중반 이후 등장한 많은 록 밴드들은 알 이 엠이 구축해 놓은 스타일(작곡 및 연주)로부터 얼터너티브 유형에 대한 가르침을 받았다. 후대의 그룹들은 또한 알 이 엠으로부터 얼터너티브의 본질을 이루는 또 하나의 요소인 메시지를 배웠다. 알 이 엠의 메시지는 현대의 인간소외와 억압적 지배이데올로기에 대한 반발이 특징인데, 알 이 엠 및 얼터너티브 록이 '60년대 정신'의 정통성을 계승하고 있다는 사실이 여기서 도출된다.

<그린>앨범에서도 사회 고발적인 내용이 도처에 산재한다. 환경보전을 위한 앨범타이틀부터 시작하여, '오렌지 공격'(Orange crush)은 월남전에 사용된 제초제 에이전트 오렌지를 노래했고 '난 캘리포니아를 기억합니다'(I remember California)는 어두운 현실에 의한 인간의 파멸을 연대적으로 다루었다. 전작들에서 보인 냉소적 주장보다 훨씬 직설적이고 솔직하다.

난 가상의 세계지도자. 이제 내 인생이요 그리고 나의 시대이다. 난 알맞다고 여긴 것만 행하는 자유를 누려왔다. 이제 내가 구축해놓은 벽을 깨부숴야 할 시간이 왔다. '가상 세계지도자'(World leader pretend)

레이건, 부시로 이어진 공화당 보수정부가 그들의 마음에 들 리 없었다. 그룹의 리더 마이클 스타이프(Michael Stipe)는 88년 11월 대통령 선거전 때, 그리고 후일 캘리포니아주 대학신문에 민주당 후보지지 광고('부시의 선전에 현혹되지 말라. 모두 투표에 참가하자. 깨끗한 한 표를 던지자. 듀카키스! 그에게로')를 게재했고 <그린>앨범을 투표당일에 발매했다. 이와 같은 솔직한 의견개진과 고발정신 때문에 마이클 스타이프와 알 이 엠은 유독 미국 대학가에서 절대적 인기를 누린 것으로 알려졌다.

앨범의 곡은 전작 보다 훨씬 더 대중지향적이어서 '89년 팝송'(Pop song '89) '일어서'(Stand) '너는 전부'(You are the everything) '가상의 세계지도자' 등 다수의 수록곡이 듣기에 수월하다. 이것이 앨범이 차트에 등장한지 한 달만에 밀리언셀러가 된 가장 직접적인 이유였다. 싱글로 발표된 '일어서'는 빌보드 싱글차트 6위까지 오르는 빅히트를 기록했다.

'낯선 그룹'의 '낯익은 음악'을 통한 성과였다.