재즈적이며 R&B풍의 세련되고 깔끔한 편곡으로 특징 지워지는 음악세계를 선보이고 있는 김현철은 우리 대중 음악계에서 고유한 색을 가지고 있는 몇 안 되는 뮤지션 중의 하나이다.

그의 데뷔는 압구정동의 한 카페에서 만난 박학기에게 ‘이미 그댄’이라는 곡을 주면서부터 시작되었다. 박학기의 소개로 음악 세계에 결정적 영향을 준 조동익과 하덕규 등을 소개받은 그는 당시 통기타로 라이브를 하던 한 카페에서 몇 편의 자작곡을 선보이며 멋진 재수 생활을 시작한다. 물론 그가 만든 곡을 발표한 것은 이 때가 처음이 아니다. 그는 중학교 3학년 때 교회성가대회 참가곡을 만들어 대상을 받은 경험이 있으며 고등학교 시절에는 아침향기라는 밴드를 만들어 친구들과 함께 콘서트를 했다. 여기서 발표한 노래들은 B급 테이프를 만들어 팔기도 했는데, 이 때 만든 ‘아침향기’라는 곡은 그의 데뷔 앨범에도 실려있다.

조동익의 도움으로 세션에도 여러 번 참가했던 김현철은 동아기획의 대장 김영으로부터 앨범 제작을 제의 받는다. 그는 자신감으로 상당액의 계약금을 요구했으며 이를 관철시키고 작은 거장의 행보를 시작했다.
조동익에게 보내는 송가인 ‘형’, 지금도 그의 걸작 중 하나로 꼽히는 ‘춘천 가는 기차’ 등이 수록된 데뷔 앨범이 수록된 그의 음악은 대중적인 인기는 얻지 못했지만 동아기획의 산물들이 그렇듯이 서서히 저변에 많은 팬들로부터 인정받기 시작했으며 국내 대중음악으로 눈을 돌리기 시작한 세대들로부터 컬트적 숭배를 받는다.

초기 그의 음악은 어떤날(그는 어떤날의 두 번째 앨범에 세션으로 참여했다)과 시인과 촌장의 노선에 있었으며 당시 선보인 매끄럽고 고풍스러운 분위기는 지속적으로 그의 색을 유지하는 중요한 요소로 작용하고 있다. 그의 정점으로 평가되는 두 번째 앨범은 1992년 8월에 나왔다. 이보다 앞서 교통사고로 인해 1년여 동안 미뤄줬던 퓨전 재즈팀 야샤(Yasha)의 앨범을 1992년 3월에 발표한다. 야샤에는 그의 영웅 조동익과 함춘호, 손진태 등이 가세하고 있었으며 고급스런 연주곡 위주의 패턴을 이끌어갈 그룹으로 기대를 모았지만 각자가 2곡 여씩을 만들어 수록한 단 한 장의 앨범으로 그쳤다. 이중 그가 만든 ‘눈싸움하던 아이들’이란 곡이 실려 있는 그의 2번째 앨범은 빼어난 리듬감을 느낄 수 있는 ‘38도 여름’과 조규찬과 같이 부른 ‘나나나’, ‘사과나무’와 ‘까만 치마를 입고’ 등의 뛰어난 곡으로 다시 한번 자신의 이름을 두텁게 인식시킨다. 이 앨범은 3집 앨범의 대중적인 성공을 가져다주는 촉매제 역할을 했으며 한층 성숙해진 멜로디 감각과 편곡을 느낄 수 있다.

그는 2집 발표 후 이현승 감독의 < 그대 안의 블루 >란 영화의 스코어 작업을 한다. 대학 선배인 이 감독과의 인연은 그 후로도 계속 < 네온 속으로 노을지다 >와 < 시월애 >의 음악 작업으로 이어진다. < 그대 안의 블루 >에서 흔히 ‘그대 안의 블루’라고 불려지는 ‘그대 눈빛 속의 나’가 처음으로 가시적인 히트곡 선상에 올랐으며 이어 ‘횡계에서 돌아오는 저녁’이라는 연주곡을 정면에 배치한 그의 3집에선 ‘달의 몰락’이 차트의 정상권에 오르며 그를 인기 가수의 경지로 끌어올렸다. 계속해서 그는 4집과 5집으로 일정한 판매량을 기록하며 대중 스타로서의 입지를 누렸으며 프로듀서로서도 인정받아 이문세를 비롯한 장혜진, 이소라 등의 앨범을 감독한다. 그가 손댄 음반은 대중적인 성공도 함께 이끌어 내며 음악인으로서 확실한 자리를 잡기도 했지만 4집의 ‘나를’이나 이문세에게 준 ‘난 괜찮아’ 등의 표절 시비는 한편으로 그를 매너리즘 속으로 이끌기도 한다. 이후 발표한 6집과 7집은 예전의 음악 패턴을 반복하며 팬들에게 실망을 안겨, 적지않은 외면을 받았다.

그는 현재 서울예대 실용음악과에서 작곡을 강의하고 있으며 2000년에는 국가에서 시상하는 오늘의 젊은 작가상 대중 음악 부문을 수상하기도 했다. 중견 가수의 경지에 올랐지만 아직은 할 일이 많으며 앞으로도 끊임없는 음악을 토해낼 그의 창작력은 여전히 대중적인 기대를 모으고 있으며 많은 음악인들로부터 지지에 찬 기대를 받고 있다.