라틴 열풍이 팝 음악계를 강타했던 1999년 여름. 그러나 그때까지 국내 주류 가요계에서 라틴음악은 다소 생경한 느낌이었다. 물론 리키 마틴이나 제니퍼 로페즈 같은 라틴 팝 가수들은 국내 음악팬들에게도 인기 있었지만 그들은 어디까지나 팝 스타였다. 국내에서 라틴음악은 거의 매니아들 사이에서만 소통되는 제3세계 음악에 머물렀다. 이러한 국내 상황이기 때문에 주류 시장에 그 라틴 열풍은 쉽게 수용되지 않을 듯했다.

하지만 막상 뚜껑을 열고 보니 상황은 급 반전했다. 한 가수가 포문을 열자마자 가요계는 순식간에 라틴 열기로 달아올랐다(하긴 이런 것이 가요계의 특성이기도 하다). 그 가수의 대박 히트 이후 많은 가수들이 라틴 리듬을 차용해 인기를 끌었으며, 라틴 음악은 당당히 주류에 입성했다. 이렇게 라틴 팝을 국내 메인 스트림의 궤도에 올려놓은 주인공이 바로 ‘비운의 여가수’ 백지영이다.

DJ계의 대부 신철과 작곡가 김시원에 의해 발탁된 백지영은 1999년 여름에 데뷔했다. 라틴 리듬을 전면에 내세웠던 그녀의 데뷔앨범은 전세계의 라틴열풍과 거의 동시대적인 것이다. 결국 라틴 현상이 최고조에 이르기 전에 앨범 작업을 했다는 것인데 백지영(그리고 그 프로듀서)의 유행포착능력이 뛰어났다고 볼 수 있다.

갓 데뷔한 신인가수에 불과했던 백지영은 제니퍼 로페즈를 연상시키는 육감적인 율동과 현란한 라틴 리듬, 대담한 노출로 남성 팬들을 흥분시키며 단숨에 스타덤에 올랐다. 그리 미인형 얼굴은 아니지만 그녀 특유의 골반 춤은 그녀를 ‘선택’하지 않을 수 없게 만들었다. 또한 무대 밖에서 장난기 어린 말투와 하회탈 같은 편안한 웃음은 좀더 친근한 느낌으로 다가왔다.

1집 수록곡 ‘선택’은 국내 라틴 열기의 신호탄이었다. 살사 리듬에 솟구치는 브라스, 감미로운 스패니시 기타가 어우러진 그 곡은 목쉰 듯한 백지영의 허스키 보이스가 더해져서 흥겨움과 에로틱함을 동시에 선사했다. 역시 히트한 후속곡 ‘부담’은 좀더 하우스적인 느낌이 더해진 곡이다.

여름을 앞둔 2000년 5월 발표한 2집 <루즈(Rouge)>는 더욱 섹시 미를 부각시킨 앨범이었다. 불어로 ‘빨간 색’을 뜻하는 앨범제목처럼 정열적인 라틴음악에 야한 춤과 아찔한 의상이 동반되었다. 적극적인 사랑고백에 대한 노래인 ‘대시(Dash)’, 흥겨우면서도 슬픈 느낌을 유도하는 ‘새드 살사(Sad salsa)’ 등이 뜨거운 호응을 얻었다.

가수 생활 2년간 백지영이 발표했던 노래들은 모두 방송 3사 가요 순위프로 1위를 휩쓸었다. 길거리와 카페마다 신나는 라틴 리듬에 실린 그녀의 노래가 흘러나왔다. 방송국 쇼프로그램들도 백지영을 모시기에 혈안이 될 정도였다. 그야말로 ‘백지영의 전성시대’였다. 그런데 2000년 11월 즈음 그녀에게 최악의 사건이 벌어졌다.

이른바 ‘백지영 비디오’ 사건이었다. 이 문제의 사건은 지금껏 힘들게 쌓아온 백지영의 모든 것을 아주 간단히 무너뜨렸다. 사람들은 그것이 몰래 카메라였건 셀프 카메라였건 상관하지 않는다. 그저 즐긴 후에 조용히 심판할 뿐이다.

백지영은 눈물의 기자회견에서 사과의 말씀과 함께 활동중단을 선언했다. 일각에선 대만에서 활동할 예정이라는 얘기도 들린다. 그녀가 과연 재기할지는 모를 일이다. 하지만 나름대로 가요계에서 라틴 댄스라는 일가를 이룩한 백지영이 단 한번의 실책으로 너무 큰 문책을 당하는 것 같아 안타깝다. 국내에서 가수는 노래만 잘 해서 되는 게 아니라는 사실을 새삼 깨닫는다.